[box]El siguiente texto fue publicado en el sitio web «The Atlantic» por la escritora estadounidense Marina Koren.[/box]
Durante lo peor de la pandemia en la ciudad de Nueva York, cuando la amenaza del virus había vaciado las calles, las luces de Times Square permanecieron encendidas, sus numerosos anuncios destellaban y parpadeaban.
El coronavirus llevó a millones de personas a resguardarse en interiores, en las viviendas, pero la plaza más reconocible de la ciudad estaba iluminada. Un símbolo, George Lence, portavoz de los operadores de letreros de Times Square, me dijo “son la fuerza y la resistencia de Nueva York”, un marcador de que todo estará bien.
Si Times Square, o cualquier otro monumento famoso en una ciudad importante, se oscureciera, enviaría un mensaje preocupante.
La iluminación exterior indica seguridad, un elemento disuasorio brillante contra las fechorías que de otra manera florecerían bajo la oscuridad, y esa idea se extiende a otras definiciones de seguridad. “Tenemos la idea de que la luz es algo positivo y estamos en tiempos oscuros, por lo que necesitamos algo de luz para alegrarnos”, dice Annette Krop-Benesch, investigadora en Berlín que estudia los efectos de la luz artificial en los ritmos biológicos de humanos y animales.
Pero Times Square fue una especie de aberración: todo, por supuesto, andaba mal en los Estados Unidos y más allá.
Desde la perspectiva de un satélite, la Tierra por la noche en condiciones sin nubes en tiempos «normales», es un mármol azul marino con una capa de oro, en tiempos. Las chispas eléctricas de las actividades humanas brillan en la oscuridad: un bullicioso centro de la ciudad, una carretera muy transitada, una flota de porta contenedores en aguas abiertas.
Pero cuando el coronavirus se extendió por todo el mundo, el resplandor de la civilización pasó de los centros urbanos a las áreas residenciales. Tramos enteros de la carretera que alguna vez fueron brillantes como hilos de oropel gracias a los faros de los automóviles, desaparecieron del mapa nocturno. A medida que poblaciones e industrias enteras redujeron sus movimientos habituales, los pixeles de luz en las imágenes satelitales se reorganizaron: un nuevo punto brillante aquí por otro nuevo punto de oscuridad allá.
Algunos cambios han coincidido con la implementación de medidas de emergencia destinadas a retrasar la transmisión del virus. El efecto fue marcado en China, según Qian Liu, un estudiante de doctorado en geografía de la Universidad George Mason en Virginia. Liu y sus colegas investigadores utilizaron imágenes de un satélite meteorológico para examinar el resplandor nocturno promedio, una medida de luz artificial en el suelo en todas las provincias del país. Ellos encontraron que el nivel de resplandor disminuyó de diciembre, cuando se reportaron los primeros casos de coronavirus, a enero y febrero, cuando los funcionarios pusieron ciudades enteras en cierres estrictos.
Cerca de Wuhan, la ciudad donde surgió el virus, los datos mostraron que las áreas residenciales se iluminaron mientras que las áreas comerciales se atenuaron durante la primavera, señal de que más personas de las habituales se quedaron en casa. “En China, las áreas comerciales y de vivienda de las personas están separadas”, dice Liu. Los niveles parecieron volver a la normalidad a medida que las provincias levantaron las restricciones en marzo, con la excepción de Hubei, donde se encuentra Wuhan, que permaneció en cuarentena hasta abril.
Christopher Elvidge, investigador especializado en observaciones nocturnas de fuentes de luz por parte de Colorado School of Mines, encontró efectos similares en los EE.UU. Al analizar datos del mismo satélite que utilizó el equipo de Liu, Elvidge y sus colegas descubrieron que de febrero a marzo, la luz artificial se atenuó en estados como Nueva York y California, que fueron de los primeros en tomar como medida el quedarse en casa, pero se mantuvieron sin cambios en estados como Florida y Arizona, que adoptaron medidas menos restrictivas.
Los datos satelitales podrían incluso haber capturado el resultado de la caída de los precios del petróleo. A finales de abril, cuando los precios del petróleo en Estados Unidos cayeron por debajo de cero por primera vez en la historia, los campos petroleros en Texas parecieron significativamente más tenues si se compara con las imágenes tomadas tres meses antes. Como la demanda disminuyó en todo el mundo, las compañías petroleras redujeron drásticamente sus operaciones, lo que aparentemente eliminó la necesidad de mantener sus sitios iluminados.
Sin embargo, tales puntos de vista solo nos pueden decir mucho; los satélites meteorológicos no son satélites espías, y su resolución por la noche no es lo suficientemente buena como para apreciar fuentes de luz artificial a pequeña escala. Cuando los investigadores detectan la atenuación en una región, “no podemos decir necesariamente: bien, esto fue una iluminación publicitaria que se apagó, la gente se fue a la cama antes o hay menos tráfico”, dice Christopher Kyba, investigador del Centro de Investigación de Geociencia de Alemania, que estudia los impactos ecológicos de la luz artificial nocturna.
En tierra, diferentes ciudades administraron las luces eléctricas dentro de sus fronteras de diferentes maneras. En España, por ejemplo, las autoridades de Pamplona y Coruña decidieron apagar la iluminación en ciertos espacios públicos durante el cierre nacional esta primavera, en parte para ahorrar energía. Alejandro Sánchez de Miguel, investigador de contaminación lumínica en la Universidad de Exeter, dice que algunas ciudades incluso alentaron a los residentes a apagar las luces por la noche para poder ver más estrellas de lo habitual (ayudó a que la atmósfera en sí fuera más limpia, con menos vehículos en carreteras y centrales eléctricas en funcionamiento, había menos contaminantes del aire para dispersar la luz y aumentaron su brillo).
Durante algunos días de marzo, miles de personas en toda Italia apagaron las luces en su hogar y apuntaron las cámaras de sus teléfonos inteligentes al exterior para recolectar datos que se enviaron a investigadores que estudian la contaminación lumínica.
En estos tiempos metafóricamente oscuros, Nueva York no era el único lugar que intentaba mantener encendidas sus luces más brillantes. Algunas partes del mundo incluso se volvieron, por un tiempo, significativamente más brillantes de lo habitual.
Varios lugares en el Reino Unido instalaron haces de luz azul destinados a rendir homenaje a los trabajadores de la salud que luchan contra la pandemia. Estas balizas se encendieron durante la temporada de migración de aves, cuando corrían el riesgo de atraerlas lejos de sus rutas de vuelo y desorientarlas hasta el punto de agotamiento. “La luz puede hacer que las personas se sientan bien y unir a las personas, pero debemos pensar detenidamente cuándo y dónde las usamos”, dice Kyba.
Sin embargo, cuando está bien desplegada, la luz puede dar un rayo de esperanza. Durante un mes esta primavera, la montaña Matterhorn en Suiza se iluminó con brillantes proyecciones cada noche: las banderas de otras naciones, agradecimientos escritos en diferentes idiomas y los consejos para quedarse en casa.
Dichos espectáculos luminosos de apoyo aparecieron en otros puntos de referencia en todo el mundo, desde la Gran Pirámide de Egipto hasta el Strip de Las Vegas, que ya es uno de los lugares más brillantes del planeta visto desde el espacio. Incluso si todo no estaba bien, había balizas para iluminar el camino a seguir.
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