Todos los días a las 4 pm, los visitantes de la galería de exposición temporal en el Museo de Arte de Harvard en Cambridge, se puede ver un conjunto de murales de 50 años de Mark Rothko. En ese momento, un proyector digital de luz se apaga y lo que era una serie coherente de paneles pintados, conocidos colectivamente como los murales de la Universidad de Harvard, de repente parece inconexa. Un hermoso fondo color ciruela se desvanece a diferentes tonalidades y los estragos de luz y el tiempo en una superficie pintada delicada destacan. Los murales pintados en los años 60 por el expresionista abstracto, de repente pierden su brillo.
Este truco de tiempo es el resultado de una herramienta de conservación innovadora creado por los Museos de Arte de Harvard y el MIT Media Lab para una exhibición especial llamada “Los Murales de Mark Rothko en Harvard”. Las pinturas de Rothko originalmente habían sido comisionadas para un penthouse en el Harvard Holyoke Center, diseñado por el arquitecto José Luis Sert desde 1958 a 1965. Los murales colgaban allí hasta que comenzaron a desvanecerse. En 1979 se pusieron en almacenamiento y rara vez eran vistos por el público. Es decir, hasta ahora.
Las pinturas han sido restauradas mediante un novedoso sistema de cámara-proyector digital y software personalizado. Desarrollado por un equipo de historiadores de arte, científicos de la conservación, y conservadores, este uso de la luz borra efectivamente el daño de la obra. Jens Stenger, quien trabajó en el proyecto de la Universidad de Harvard, ahora científico de conservación asociado del Instituto para la Preservación del Patrimonio Cultural en la Universidad de Yale, dice que el uso de la luz como herramienta de conservación se remonta a la década de 1980. Todavía se considera rara, aunque, sobre todo como una técnica correctiva en las bellas artes. “Este es el primer proyecto de su tipo en la pintura, por lo que sabemos”, dice Stenger.
Cinco paneles separados conforman los Murales de Harvard, y la intención de Rothko fue que trabajen en tándem (un sexto panel que nunca fue instalado, reside en la colección privada de la familia Rothko). “Rothko habló de la creación de una imagen”, explcica Stenger. “Las cinco pinturas estaban destinadas a actuar como una unidad”.
El daño a la pintura con el tiempo destruyó ese efecto unificador, pero ya repintar los lienzos estaba fuera de la cuestión, el equipo consideró un sistema que podría recuperar el aspecto original sin tocar la superficie. Eso es lo que los llevó a la utilización de la luz.
El primer paso en la conservación de la obra de Rothko fue cómo es que se veía la pintura original. Esto resultó difícil. El equipo fue a los archivos en los Museos de Arte de Harvard para examinar imágenes de 5 a 7 pulgadas. “Irónicamente, las imágenes se desvanecieron también”, dice Stenger. “La razón es simplemente que la película en el momento no era estable. El troquel fotográfico se degrada en la oscuridad. Puede almacenarse realmente bien y aun así se degrada”.
El equipo tomó las imágenes para Rudolf Gschwind, profesor y jefe del Laboratorio de Humanidades Digitales en la Universidad de Basilea en Suiza, que es un especialista en restauración digital de las diapositivas de la película. “Él tiene un escáner de iluminación LED para medir las concentraciones de colorante en la foto emulsión de la película”, dice Stenger. “Hicimos un análisis que dio lugar a concentraciones de colorante pixel por pixel”.
Después de meses de cuidadosa restauración de la película de diapositivas, el equipo estaba seguro de que tenían una representación del color original. A continuación, tenían una representación exacta del color original. Una docena de fotos fueron tomadas en diferentes condiciones de iluminación para generar esa imagen, de acuerdo con Stenger.
Además de la luz digital en los lienzos, el equipo tuvo que considerar la luz ambiental en la galería. Rothko odiaba el uso de focos para iluminar su arte y tenía ideas muy específicas de cómo debía ser concebido su trabajo. En una carta escrita a un galería de Londres en 1961, Rothko explicaba su preferencia por la iluminación en un galería: “La luz, ya sea natural o artificial, no debe ser demasiado fuerte: las fotos tienen su propia luz interior y si hay demasiada luz, se lava el color de la pintura y se produce una distorsión en la mirada. Por encima de todo, la imagen debe estar iluminada de manera uniforme y no demasiado fuerte”.
Para la exposición en los Museos de Arte de Harvard, el equipo curatorial encendió las paredes y la habitación de forma independiente de las pinturas a 50 luxes. “Hemos utilizado luminarias con dos lentes y cuatro persianas y un gel de difusión”, dice Stenger. “Hemos reconstruido la luz en la pared detrás de los murales y pudimos iluminar rectángulos que se mezclan juntos”, sin que brille en las propias pinturas. El software que se ejecuta, el proyector digital, toma en cuenta la luz ambiente en consideración al calibrar cómo brilla la luz en el mural.
La decisión de apagar a las 4 pm cada día era una que el equipo debatió por años, según Stenger. “Constantemente nos preguntamos: ¿Cómo debemos mostrar el trabajo? Fue una decisión difícil. Usted quiere respetar el arte. Tú no quieres que esto sea sobre una técnica elegante de conservación. Es sobre la pintura”, dice. “Pero por otro lado, estamos introduciendo este nuevo instrumento de conservación. La proyección y la forma en que está instalado ahora es tan perfecto que la mayoría de las personas que vienen a la galería no pueden saber si las luces están apagadas o prendidas cuando ven directo a la pintura”.
Stenger visitó recientemente la galería para ver funcionar el interruptor de las 4 pm. “La gente se sorprende porque es tan creíble cuando la luz está encendida. El cambio es dramático”.
Esta exhibición especial con 38 obras de Rothko permanecerá hasta el 26 de julio de 2015.