Este artículo se publicó en LEUKOS, la revista de la Illuminating Engineering Society en enero de 2020 por su editor Kevin Houser.

Una unidad o valor se puede definir respecto a la proporción de diferentes tipos de medida, como millas por hora, latidos por minuto o puntos por juego. De igual forma, la eficacia luminosa es un tipo especial de proporción que implica una tasa de consumo (como los kilómetros por litro) donde un lado de la fracción representa un beneficio y el otro el costo. En otro caso, como el de litros por descarga, el beneficio es la eliminación de desechos por descarga y el costo es el consumo de litros de agua, de tal manera se entiende que la eficacia es una medida de la capacidad de algo para cumplir con lo que se supone debe hacer.

La eficacia luminosa se define como la relación de lúmenes por watt, de esta manera queda implícito considerar que el lumen es la unidad adecuada para la iluminación y los watts son el valor para el costo de la iluminación. Por desgracia, a menudo se convierte en una falacia ya que no siempre se emplea de esta forma en los dispositivos de iluminación.

Los lúmenes pueden ser buenos o malos. Los lúmenes «malos» son aquellos que hacen un mal trabajo en su propósito o produce efectos nocivos para la visión o la salud. Esto incluye lúmenes que causan molestias visuales como con las luminarias excesivamente brillantes que reducen la visibilidad de las tareas debido al deslumbramiento, que distorsionan los colores por la mala calidad espectral o lúmenes que alteran los ritmos circadianos a causa de su intensidad, espectro o duración de exposición. Por otro lado, una «luz buena», permite a una persona realizar sus labores de manera productiva, resaltar la arquitectura, crear un atractivo visual a través de patrones de luz y sombra, estímulos positivos respecto al ciclo circadiano y la calidad del sueño o de ser el caso, generar un estado de alerta.

Por lo tanto, no podemos esperar que una valor simple (como en este caso los lúmenes) encapsule todos estos beneficios potenciales, pero podemos cuestionar la veracidad de los lúmenes como una unidad adecuada para cualquiera de ellos.

Los watts son una representación imperfecta del costo de la luz por dos razones principales:
Primero, los watts son una medida de potencia no de energía. El costo de la iluminación en aplicaciones de uso final, tanto en dólares como en emisiones de carbono depende del tiempo. Los equipos de iluminación que se apagan con frecuencia consumen poca energía incluso si tienen baja eficacia luminosa. En segundo lugar, la energía eléctrica se puede generar con diferentes tecnologías. Un watt de una central eléctrica a base de energía fósil es costoso para el medio ambiente, pero un watt generado por una celda fotovoltáica a través de la conversión de la luz solar es benigno. A medida que se expande la producción de energía renovable, la fuente de energía es cada vez más relevante para el cálculo de los costos de iluminación.

Algunos factores que reducen la eficacia luminosa de los equipos pueden producir beneficios deseables en la aplicación. Por ejemplo:

• Los elementos ópticos de la luminaria reducen la eficacia al absorber o redirigir lúmenes que de otro modo podrían causar molestias visuales.
• La reproducción del color de mayor calidad se asocia con una menor eficacia.
• Los LED con un CCT más bajo tienden a tener una eficacia más baja que aquellos con un CCT más alto, pero pueden satisfacer mejor las necesidades del usuario en algunos espacios.

En resumen, la eficacia luminosa es una medida de rendimiento limitada para los equipos de iluminación, mientras que una evaluación holística de la iluminación aplicada requiere una evaluación contextual dentro del entorno construido. El rendimiento total del sistema depende no solo de las lámparas y luminarias, sino también de cómo se instalan y controlan estos productos, los resultados de los ocupantes y el entorno de aplicación, aspectos que no pueden reducirse a lúmenes o watts.