Este artículo se publicó en The Cut, revista estadounidense, el 4 de Marzo de 2020 por la escritora y editora Melissa Dahl.

Si una persona se sienta bajo un pequeño panel de luces rojas puede mejorar en los siguientes aspectos: el rendimiento deportivo y la recuperación (debido a la regeneración muscular y de articulaciones más rápida), el sueño (gracias a la mayor producción de melatonina y un ritmo circadiano estable) y piel saludable (a causa de la reducción de la inflamación y aumento en la producción de colágeno).

Luces rojas se le denomina a una de las versiones para el hogar de lo que conocemos como “terapia de luz”, fotomedicina o fotobiomodulación; una tecnología basada en la idea de que la luz puede cambiarnos a nivel celular.

El verano pasado, la revista Frontiers in Medicine realizó una publicación dedicada a la fotomedicina y sus 12 artículos tuvieron un efecto abrumador, ya que cubre problemas dermatológicos como el envejecimiento, el cáncer de piel, la psoriasis, así como enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1.

Me gusta la forma en que un artículo de una revista de 2016 lo expresa con un chiste malo que revela la exuberancia silenciosa del investigador: Tras una breve descripción de los tratamientos de fototerapia revisados por sus pares (artritis, pérdida auditiva y los efectos secundarios de la quimioterapia), la conclusión establece que “después de décadas confinadas al “páramo científico”, la fotobiomodulación finalmente puede ver la luz del día (juego de palabras)”.

En los últimos años, la investigación sobre la terapia de luz se ha acercado a las prioridades de la investigación científica; sus usos comerciales ahora siguen el mismo camino, ya que los dispositivos, una vez disponibles en spas, gimnasios o clínicas dermatológicas, se vuelven más asequibles para los consumidores.

Mientras tanto, la investigación se vuelve más extática. Nuevos estudios muestran cómo la luz puede curar el cerebro y el cuerpo de… ¿algo? ¿Todo? Es una exageración, pero estoy empezando a creer en ella.

La amplitud de enfermedades que, supuestamente, la terapia de luz puede tratar tiene el efecto de hacer que todo parezca demasiado bueno para ser verdad; comienza a sonar como un infomercial.

Tiene sentido intuitivo que la luz puede cambiar la piel. Sé, vagamente, que un bebé recién nacido con ictericia suele ser tratado con luz. También sé, personal e irresponsablemente, que si te acuestas al Sol, tu piel se bronceará o arderá. Y conozco personas que se han levantado de su depresión estacional después de usar una lámpara SAD. Pero, ¿qué tiene que ver la diabetes con la luz? Incluso hay evidencia de que los problemas neurológicos, como el Alzheimer y las lesiones cerebrales traumáticas, pueden mejorarse con esta terapia. ¿Qué tiene que ver la neurología con la luz? Además, si entiendo que también altera la piel, ¿por qué o cómo reduciría las arrugas y el acné?

Recuerdo el intento breve y fallido de convertirme en cuidadora de plantas. Las de interior responden a la luz solar de forma más dramática de lo que pude imaginar; los alegres potos que compré para mi escritorio se cayeron en dos días porque los coloqué lejos de una ventana. Pero es una planta, yo no lo soy.

¿Soy una planta?

Los dispositivos de fototerapia utilizan diferentes tipos de luz, desde la invisible del infrarrojo cercano al espectro de luz visible, pasando por los dañinos ultravioleta. Hasta ahora, los efectos de la luz roja e infrarroja son los más estudiados; la primera suele utilizarse para tratar afecciones de la piel, mientras que la segunda puede penetrar más profundo, atravesando la piel y los huesos, incluso el cerebro.

Por otra parte, se cree que la luz azul es especialmente buena para tratar infecciones y, a menudo, se usa para el acné. Mientras que los efectos de la luz verde y amarilla se entienden menos, pero el verde podría mejorar la hiperpigmentación y el amarillo podría reducir el fotoenvejecimiento.

El concepto de usar luz solar o visible (en otras palabras, colores) para curar enfermedades es antiguo, algo que los humanos han intuido una y otra vez durante siglos. A finales de 1800, los médicos europeos recomendaron helioterapia para diversas enfermedades, incluida la tuberculosis; se pensaba que la luz solar podría acabar con las bacterias que causan enfermedades.

Avecina, un médico persa en 1025 a.C., dijo que el color en sí podía tratar varias dolencias: el rojo para estimular el flujo sanguíneo, el azul para enfriar el cuerpo y el amarillo para aliviar el dolor muscular. También creía que una persona con hemorragia nasal no debería mirar el color rojo, ya que empeoraría el sangrado.

Podría decirse que el estudio moderno de la terapia de la luz comenzó en la década de los 60, pero recibió un impulso significativo a fines de los 80, cuando los científicos de la NASA comenzaron a experimentar con diodos emisores de luz, o LED, para estimular el crecimiento de las plantas con la esperanza de que, algún día, los astronautas fueran capaces de cultivar su propia comida en el espacio profundo. Hoy es una realidad. Lo utilizan para cultivar productos como lechuga, kale o col en cajas rectangulares de 40 libras que emiten un brillo rosa púrpura (las plantas absorben la luz roja y azul, y reflejan la luz verde, creando el efecto magenta).

En el Día de San Valentín de 2016, el astronauta Scott Kelly publicó una foto de la Estación Espacial Internacional: de fondo se ve la Tierra y, en primer plano, un ramo de flores espaciales (zinnias cultivadas a bordo).

Kelly había revivido las zinnias después de un ataque de moho; los viajes espaciales hacen cosas raras a las flores. También ocurre algo extraño con el cuerpo humano. En el espacio, incluso el rasguño más pequeño no se cura solo. La razón no se entiende por completo, pero, según una teoría, el entorno de gravedad cero interrumpe los procesos celulares y moleculares involucrados en la reparación de tejidos. Pero algo raro le sucedió a los científicos que cultivaban plantas con LED: los cortes en sus manos sanaron, casi como lo harían en la Tierra.

Este descubrimiento accidental ayudó a generar interés en la búsqueda de una aplicación médica de la luz, dice Janis Eells, investigadora de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, enfocada en la terapia de luz. Ella comenzó su carrera en farmacología, pero cambió a fotomedicina después de sorprenderse por su potencial curativo. “La luz es mi nueva medicina”, me dijo.

Algunos científicos que estudian fotomedicina creen que la historia de la NASA es exagerada, que es solo uno de los factores que llevaron al desarrollo del campo. “A la gente le gusta hablar de eso”, dijo Michael Hamblin, ex investigador del Centro Wellman de Fotomedicina del Hospital General de Massachusetts.

Por supuesto que nos gusta hablar de eso. Me gusta hacerlo desde que comencé a usar estos dispositivos. Son futuristas, de otro mundo. Tiene sentido pensar que esta tecnología pudo venir del espacio exterior.

Mi lámpara es una pantalla plana de 8¾x15 pulgadas de luces rojas e infrarrojas y cuesta 695 dólares. Suelo usarla después del anochecer, cuando las luces emiten un misterioso brillo rojo en la sala de estar que me hace pensar en Stranger Things. Es lo suficientemente pequeña como para mantenerse en una mesa auxiliar, y está destinada a tratamientos específicos, como cara, articulaciones o músculos, uno a la vez. Sin embargo, hay versiones más grandes, destinadas a ser utilizadas en todo el cuerpo a la vez.

Se supone que debes pararte frente a los más grandes, pero algunos productos para el hogar se pueden configurar en forma de domo para que puedas quedarte debajo, mientras tomas una siesta. También probé máscaras LED, el mismo tipo de dispositivo que Chrissy Teigen y Jessica Alba han utilizado. Con la máscara puedes realizar varias tareas a la vez. Tal vez eso es lo que menos me gustó.

Esperaba que estas cosas fueran calientes al tacto, pero no; son temperatura ambiente, tal vez hasta fresco. No obstante, después de unos minutos frente a ellas, siento calor: al parecer, mis células me calientan de adentro hacia afuera. Me apego a la sensación de felicidad que me produce el resplandor rojo. Algo similar a estar borracho de Sol, que me recuerda mi adolescencia en California, quitando la culpa que ahora asocio con dañar mi piel. No estoy segura si “funciona”, pero tampoco de que no lo haga.

Desde el verano tengo dos pequeñas cicatrices encima de la muñeca derecha, tatuajes accidentales hechos al preparar la cena. Puede ser mi imaginación, pero una vez al día durante una semana, he puesto la mano debajo del panel y creo que las cicatrices se desvanecen.

¿Pero cómo? ¿Por qué? A veces, tratar de entender la fotobiomodulación es como dar vueltas en círculos y me hace pensar en Luke Wilson en Idiocracia mientras trata de entender la bebida energética Brawndo (¿Qué son los electrolitos? Es lo que usan para hacer Brawndo. Pero ¿por qué lo usan para hacerla? Pues porque Brawndo tiene electrolitos).

Los investigadores que estudian la terapia de luz dicen que el mecanismo no es 100 por ciento claro, pero básicamente, la luz provoca una respuesta celular porque… nuestras células responden a la luz.

Los científicos especulan que la luz roja e infrarroja cercana al espectro de luz visible interactúa con algo llamado citocromo c oxidasa, o CCO, una enzima fotosensible que se encuentra dentro de las mitocondrias.

Eells piensa que la luz le da una patada en los pantalones a las mitocondrias. “No estoy segura de que estén realmente felices de recibir esa luz roja. Pero lo que hace es decirle a la célula que comience a producir proteínas que la protegerán o que la harán más saludable”, dijo la investigadora.

Al encontrar luz, CCO la convierte en energía y la utiliza para hacer lo que se supone que debe hacer esa célula de manera más eficiente.

Resulta que las mitocondrias y los cloroplastos en las plantas son “primos evolucionados”. Los cloroplastos absorben luz y generan energía para las plantas durante la fotosíntesis; nuestras mitocondrias convierten la luz en energía de manera similar.

Yo soy una planta, más o menos, o al menos mis células se comportan como plantas más de lo que hubiera imaginado.

De cerca, la fototerapia es complicada, desconcertante, impenetrable. Sin embargo, podemos retroceder unos pasos y entender que se trata de la idea más obvia en la Tierra. De cierto modo, la terapia de luz ha sido un recordatorio de la frecuencia con la que pasamos por alto los conceptos básicos. Cada cierto tiempo debemos recordar estas cosas sobre cómo ser humano: el agua es buena, el sueño hace bien, socializar con amigos es sano, pero el alcohol no siempre.

La luz es buena.

Aún así, hay algunas afirmaciones sobre la terapia de luz que no me enamorarán. Cualquier dispositivo que haga promesas sobre la luz verde o amarilla se debe recibir con escepticismo; la evidencia simplemente aún no está ahí. La luz roja pulsada, que algunos productos ofrecen con resultados hipnotizantes, debe tomarse con interés mezclado con cierta sospecha.

El Dr. Jared Jagdeo, director del Centro de Fotomedicina del Centro Médico SUNY Downstate, me dijo con firmeza sobre la luz roja pulsada “Nadie conoce la función de eso. Cualquiera que diga saber su función, solo formula hipótesis”.

Si un producto cuesta menos que unos cientos de dólares, probablemente es ineficaz; además, no es aconsejable prescribirse una terapia de luz para alguna dolencia en lugar de visitar a un médico; los científicos que han estudiado fotomedicina durante décadas lo dijeron con entusiasmo y temor.

Tiene sentido que la terapia de luz gane terreno como una práctica de bienestar. Encaja perfectamente con la dieta paleo, el sueño bifásico y otras teorías que suponen algo malo en lo moderno y, por lo tanto, lo antiguo es lo mejor.

No es que estas teorías estén del todo equivocadas. En una entrevista  de 2014 que se hizo viral, la actriz Shailene Woodley compartió con el sitio web Into the Gloss sus creencias sobre el vínculo entre la salud vaginal y la luz natural del Sol. “Si vives en un lugar que tiene inviernos intensos, al salir el Sol, ve y abre las piernas para tomarlo”.

Las infecciones por hongos, en particular, no se llevan bien con la luz solar. Estaba equivocada acerca de la forma en que funciona (asumió que involucraba vitamina D), pero tenía razón en que sí funciona, o al menos eso puede ser.

Hay alguna evidencia de que la luz azul puede destruir hongos como Candida albicans (causante de algunas infecciones).

El aumento de la terapia de luz también coincide con el aumento de la paranoia en torno al cambio climático y las inquietudes sobre si viviremos en un mundo donde no es seguro estar afuera por mucho tiempo.

En California, durante el otoño pasado, el humo y las tormentas de polvo de los incendios forestales provocaron que se asentaran partículas finas relacionadas con enfermedades cardíacas, pulmonares y muerte prematura. Se aconsejó a las personas que vivían en el Norte y Este de la bahía resguardarse; mis padres se acababan de mudar al valle de Napa y me enviaron fotos de la bruma del vecindario.

Pienso en esto ahora y una imagen me viene a la mente de un futuro más involucrado en interiores, me acurruco alrededor de mi lámpara y absorbo la luz artificial como una zinnia de la estación espacial.